Les glaciers rocheux peuvent être distingués selon leur degré d’activité :
- Les glaciers rocheux actifs se caractérisent par un déplacement cohérent de l’ensemble de leur surface. Ils sont en principe sursaturés en glace et montrent des signes morphologiques de déplacement comme un front raide. Les vitesses observées en surface sont en moyenne de l’ordre de 0.1 à plusieurs mètres par année (fig. 1 à 3) (cf. fiches 3.4.5 à 3.4.6). Certains glaciers rocheux actifs peuvent connaître une très forte accélération de leurs vitesses de déplacement durant plusieurs années, appelée phase de déstabilisation (cf. fiche pergélisol 4.6).
- Les glaciers rocheux transitionnels (aussi nommés inactifs) se caractérisent par de faibles mouvements (moins de 10 cm par année) et par un déplacement qui peut ne concerner qu’une partie de leur surface (fig. 4 & 5). Il s’agit soit de glaciers rocheux froids (peu fréquents dans les Alpes), soit de glaciers rocheux en cours de dégradation.
- Le pergélisol a théoriquement complètement disparu des glaciers rocheux fossiles ou reliques. La morphologie de surface présente des affaissements en raison de la fonte de la glace et est souvent parsemée de dépressions thermokarstiques. Les fronts des glaciers rocheux fossiles sont souvent moins raides que ceux des glaciers rocheux actifs, et leur surface est généralement entièrement recouverte de végétation (pâturage, forêt) (fig. 6 & 7).
Cette classification représente l’état actuel des connaissances des glaciers rocheux basées sur leur cinématique. Elle diffère de la classification conceptuelle « classique » établie dans les années 1950 qui différenciait l’activité des glaciers rocheux en fonction du comportement présumé de l’écoulement et, en relation avec celui-ci, de l’occurrence de la glace. Principalement basés sur l’observation visuelle d’indicateurs géomorphologiques (par exemple, l’angle de la pente frontale) et de végétation, qui diffèrent localement et régionalement en raison des conditions lithologiques et climatiques, les glaciers rocheux ont été le plus souvent classés dans les catégories d’activité suivantes : glaciers rocheux actifs, inactifs et fossiles (fig. 8).
Fig. 1 – Glacier rocheux actif du Goli du Rogneux (Val de Bagnes, VS).
Fig. 1 – Glacier rocheux actif du Goli du Rogneux (Val de Bagnes, VS).
Fig. 2 – Déformation de sédiments gelés (ride L2b, « moraine de poussée ») à l’aval du front L2 consécutive à l’avancée du glacier rocheux actif des Becs-de-Bosson (Vallon de Réchy, VS).
Fig. 2 – Déformation de sédiments gelés (ride L2b, « moraine de poussée ») à l’aval du front L2 consécutive à l’avancée du glacier rocheux actif des Becs-de-Bosson (Vallon de Réchy, VS).
Fig. 3 – Agissant comme un « bulldozer », l’avancée du glacier rocheux de la Gemmi (VS) a recouvert et déformé le sol non gelé de la prairie alpine situé à l’aval de son front (à gauche du géographe sur la photo) si le glacier rocheux n’arrive pas à surmonter les matériaux situés à l’aval du front. Une animation timelapse est consultable sur le site du groupe de recherche en géomorphologie alpine de l’UNIFr.
Fig. 3 – Agissant comme un « bulldozer », l’avancée du glacier rocheux de la Gemmi (VS) a recouvert et déformé le sol non gelé de la prairie alpine situé à l’aval de son front (à gauche du géographe sur la photo) si le glacier rocheux n’arrive pas à surmonter les matériaux situés à l’aval du front. Une animation timelapse est consultable sur le site du groupe de recherche en géomorphologie alpine de l’UNIFr.
Fig. 4 – Glacier rocheux transitionnel (anciennement classé comme inactif) des Savolaires, Alpage de Mille (Val de Bagnes, VS).
Fig. 4 – Glacier rocheux transitionnel (anciennement classé comme inactif) des Savolaires, Alpage de Mille (Val de Bagnes, VS).
Fig. 5 – Glacier rocheux transitionnel (anciennement classé comme inactif) de l’Alpe Pièi (Val Blenio, TI).
Fig. 5 – Glacier rocheux transitionnel (anciennement classé comme inactif) de l’Alpe Pièi (Val Blenio, TI).
Fig. 6 – Glacier rocheux fossile (entièrement végétalisé) de l’alpage de l’A Vieille sur le versant nord-ouest du Sasseneire (Val d’Hérens, VS).
Fig. 6 – Glacier rocheux fossile (entièrement végétalisé) de l’alpage de l’A Vieille sur le versant nord-ouest du Sasseneire (Val d’Hérens, VS).
Fig. 7– Glacier rocheux fossile (entièrement végétalisé et criblé de petites dolines en raison de la nature calcaire de la roche qui le compose) du Horlini (Bachtal, Valais).
Fig. 7– Glacier rocheux fossile (entièrement végétalisé et criblé de petites dolines en raison de la nature calcaire de la roche qui le compose) du Horlini (Bachtal, Valais).
Fig. 8 – Profils schématiques de glaciers rocheux actifs, inactifs et fossiles, et caractéristiques morphologiques permettant d’estimer le degré d’activité des glaciers rocheux (adapté de Ikeda & Matsuoka 2002 et de Scapozza 2013).
Fig. 8 – Profils schématiques de glaciers rocheux actifs, inactifs et fossiles, et caractéristiques morphologiques permettant d’estimer le degré d’activité des glaciers rocheux (adapté de Ikeda & Matsuoka 2002 et de Scapozza 2013).